المهاجر يغادر بلده طوعاً بحثاً عن حياة أفضل: عمل أو دراسة أو لمّ شمل أسري. وضعه القانوني يعتمد على قانون البلد المُضيف واتفاقيات العمل والإقامة. اللاجئ وفق اتفاقية 1951 هو من يغادر مضطراً خوفاً موثقاً من الاضطهاد بسبب الدين أو العرق أو الجنسية أو الرأي السياسي. قانونياً للاجئ حق الحماية الدولية لا يمكن إعادته لبلده قسراً. الفرق جوهري في الحقوق والحماية القانونية.