الغواصة تعتمد على مبدأ الطفو: خزانات صابورة يمكن ملؤها بالماء للنزول أو نفخها بالهواء للصعود. المحرك يُحركها أفقياً عبر مراوح. يتنفس أفراد الطاقم من مخزون أكسجين مضغوط ويُعاد تنقية الهواء بإزالة ثاني أكسيد الكربون. الهيكل الخارجي مُصمم ليتحمل ضغوطاً هائلة. الغواصات العسكرية تعمل بالطاقة النووية وتبقى في المياه أشهراً.