البكتيريا كائنات حية وحيدة الخلية لها عملية أيضية مستقلة وجدار خلوي يمكن مهاجمته بالمضادات الحيوية. الفيروسات ليست خلايا حقيقية بل حمض نووي محاط بغلاف بروتيني. تعيش داخل خلايا المضيف وتستخدم جهازها الخلوي للتكاثر. المضادات الحيوية تستهدف بنى موجودة في البكتيريا لا في خلايا الإنسان، لكنها لا تجد هدفاً في الفيروسات. لهذا الزكام والإنفلونزا لا تعالجان بالمضادات الحيوية.