اللقاح يُقدّم للجهاز المناعي نسخة غير ضارة أو مكوناً من الكائن الممرض (بروتين، جزيء، فيروس مُضعَّف). يستجيب الجهاز المناعي بإنتاج أجسام مضادة وخلايا ذاكرة مناعية. عند التعرض الحقيقي للمرض لاحقاً، يتذكر الجهاز المناعي ويستجيب بسرعة وقوة قبل أن يُسبب المرض ضرراً. هذا المبدأ أنقذ مئات الملايين من الأمراض القاتلة.